Mohandas Karamchand Gandhi, conocido como Mahatma Gandhi, nació el 2 de octubre de 1869 en Porbandar (actual estado de Gujarat o Guyarat, India).
Hijo de Karamchand Gandhi Uttamchand (1822-1885), que sirvió como Diwan (primer ministro) de Estado en Porbandar. Su padre se casó cuatro veces. Sus dos primeras esposas murieron jóvenes después de que cada una diera a luz a una niña; su tercer matrimonio fue sin hijos. En 1857, solicitó permiso a su tercera esposa para volver a casarse y en ese mismo año se casó con Putlibai (1844-1891), con la que tuvo tres hijos, su último hijo, Mohandas.
Gandhi se casó a los trece años, con Kasturbai Makhanji Kapadia, una niña de su misma edad, en un matrimonio arreglado por los padres. Tuvieron cinco hijos de los cuales cuatro sobrevivieron hasta la edad adulta: Harilal, Manilal, Ramdas y Devdas.
Estudió derecho en el University College de Londres. Regresó a la India en 1891 y buscó trabajo como abogado en Bombay, pero sin éxito.
En 1893, fue contratado por una firma india como asesor legal a sus oficinas de Durban, Sudáfrica, donde vivió durante veinte años visitando en numerosas ocasiones la prisión a causa de sus reivindicaciones.
Sirvió en el ejército durante la guerra Boer como camillero, iniciando una cruzada contra la violencia tras presenciar los horrores de la guerra.
En 1896, tras ser atacado y apaleado por sudafricanos blancos, comenzó a propagar la política de resistencia pasiva y de no cooperación con las autoridades sudafricanas. Parte de la inspiración de esta política se encuentra en León Tolstoi (cuya influencia en Gandhi fue profunda). También reconoció la deuda que tenía con el escritor Henry David Thoreau, especialmente por su ensayo Desobediencia civil. Gandhi, no obstante, consideró los términos 'resistencia pasiva' y 'desobediencia civil' inadecuados para sus objetivos y acuñó otro término, satyagraha ('abrazo de la verdad', en sánscrito).
Tras una gran labor en Sudáfrica al haber organizado un cuerpo de ambulancias para el Ejército británico, dirigir una sección de la Cruz Roja y haber fundado algunas cooperativas para la defensa de los derechos de los indios, regresó a la India.
Se convirtió en un líder nacionalista que logró que millones de indios pobres y analfabetos formaran un movimiento masivo que liberó a la India del imperio británico.
Tras la I Guerra Mundial, inició su movimiento de resistencia pasiva, que se extendió por toda la India al aprobarse las leyes de Rowlatt en 1919, a través de las cuales se daban a las autoridades coloniales británicas poderes de emergencia para hacer frente a las denominadas actividades subversivas.
En 1920, al observar que el gobierno británico no establecía ninguna reforma, proclamó una campaña organizada de no cooperación. Todas las calles del país se paralizaron mediante sentadas de ciudadanos que, a pesar de a pesar de ser golpeados por la policía no se levantaron. En esta manifestación fue arrestado, aunque pronto recuperó la libertad.
Gandhi llevó una vida de lo más humilde: no aceptó ninguna posesión terrenal, vestía como las clases más bajas y su alimentación se basaba en vegetales, zumos de fruta y leche de cabra. Hizo campaña a favor de las lenguas vernáculas de la India y contra los prejuicios clasistas del sistema de castas. Ganó una credibilidad considerable gracias a la austeridad que practicaba. Defendía el amor como la única relación válida entre los seres humanos. Fue llamado Bapu en India, término cariñoso que significa "padre".
En el año 1921 el Congreso Nacional Indio, le otorgó autoridad ejecutiva plena. Se desarrollaron una serie de revueltas violentas contra Gran Bretaña, en las que reconoció el fracaso de su campaña de desobediencia civil, por lo que decidió acabar con esta.
Fue encarcelado de nuevo. Al recuperar su libertad en 1924, abandonó la vida política activa dedicándose únicamente a practicar unidad comunal, aunque no tardó mucho en volver a la lucha por la independencia.
En 1930 instó a que la población no pagase impuestos, sobre todo el de la sal, que era muy elevado. Del 12 de marzo al 6 de abril protagonizó una importante protesta no violenta, conocida como marcha de la sal (salt satiagraha). De nuevo fue arrestado y puesto en libertad en 1931. Un año después tras crear una nueva campaña de desobediencia civil contra las autoridades británicas, fue arrestado dos veces, ayunando durante largos periodos en varias ocasiones.
En 1934 decidió dejar la política, a la que regresaría en 1939.
En 1944 el gobierno británico aceptó otorgar la independencia con la condición de que la Liga Musulmana y el Congreso Nacional Indio resolvieran sus diferencias. Gandhi en un principio no estuvo de acuerdo en que la India fue separada en dos.
En 1947 Gran Bretaña concedió su independencia a la India, pero esta y Pakistán se convirtieron en dos estados independientes.
El 30 de enero de 1948 mientras se dirigía a su habitual rezo de la tarde en Nueva Delhi, Gandhi fue asesinado por Vinayak Nathura Godse, un miembro de un grupo extremista hindú, que le disparó a quemarropa tres veces en el pecho.
Su cortejo fúnebre tuvo ocho kilómetros de largo. La mayoría de las reliquias de Gandhi, incluyendo la ropa que llevaba cuando le dispararon, se conservan en el Museo Gandhi, en Madurai.
Fue nominado al Premio Nobel de la Paz en cinco ocasiones y escribió varios libros, entre ellos las autobiografías La historia de mis experimentos con la verdad, Satyagraha en Sudáfrica y Hind Swaraj o autonomía india.
El 2 de octubre, fecha de su nacimiento, se conmemora en todo el mundo y en la India en particular el Día Internacional de la No Violencia.
Algunas de sus frases:
- "Vive como si fueras a morir mañana. Aprende como si fueras a vivir por siempre"
- "Dios no tiene ninguna religión"
- "Vive sencillamente para que otros puedan sencillamente vivir"
- "Lo más atroz de las cosas malas de la gente mala es el silencio de la gente buena"
- "Allí donde hay amor hay también vida"
Documental sobre Gandhi.
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